По описанию древнегреческого историка Геродота, походные бани скифских племён напоминали юрты: связанные верхними концами жерди обтягивали сверху войлоком. Отвар или семена трав, брошенные на раскалённые камни, создавали дым и пар, которые в некоторых случаях имели наркотические и галлюциногенные свойства:

Некоторые индейские племена Америки, такие как племя лакота, с древних времен и по сей день пользуются ритуальной баней, которая представляет собой конструкцию из прутьев, покрытую шкурами. Она предназначается для общения с духами предков и называется инипи. В центре ее земляного пола имеется углубление для нагретых камней. Камни раскаляют снаружи на костре и заносят вовнутрь специальными сетками из прутьев. Пар получают поливанием травяного настоя на горячие камни. Травы и грибы, которые применяются для приготовления этого настоя, имеют галлюциногенные свойства. Цель ритуала инипи — ввести присутствующих участников в состояние наркотического транса, сопровождаемого иллюзорными видениями.

Считается, что комфортабельные бани строили в странах Древнего Востока — Индии, Китае, Египте. В Китае XVII в. были «мылни торговыя каменныя с теплыми водами, и в них лекари» Учёные утверждают, что в Древней Греции врач Гиппократ половине больных прописывал банные процедуры. После завоеваний Александра Македонского в Древней Греции, а затем и в Древнем Риме распространились бани восточного типа с горячими полами.

В римской бане (терме) было несколько комнат: сначала человек попадал в предбанную комнату, которая служила для раздевания. Далее человек отправлялся в следующую теплую комнату, после которой следовала жаркая и парная комнаты, температура в которой достигала 85 °С. После парной следовала охлаждающе-ароматическая комната. В крупных общественных банях действовала система центрального отопления с подогревом пола и стен — гипокауст (hypocaustum). В крупных банях были библиотека, спортивные площадки, массажные кабинеты, общий бассейн.

Из-за общего упадка материальной культуры огромных роскошных терм, как в древнем Риме, у европейцев раннего Средневековья не было. Так, термам города Рима пришел конец, когда в VI в. осаждая Рим, готы разрушили римские водопроводы, хотя некоторое количество древних римских терм продолжало работать в средневековой Италии, например в Поццуоли и Салерно Крупные древние термы сохранились также в Константинополе и других крупных городах Византии. В некоторых городах, например, в бывшем римском курорте Бате в Британии продолжали действовать знаменитые бани на природных источниках:

— писал историк VIII века. В начале XII века на месте этих терм епископ построил на церковные деньги общественные бани.

С ростом городов Европы в IX—X вв. в них появились публичные банные комплексы, где можно было мыться с мылом, стричь волосы, бриться, ставить пиявки. Люди собирались в банях столь же естественно и часто, как и в церкви; и рассчитаны были эти купальные заведения на все классы, так что их облагали сеньориальными пошлинами наподобие мельниц, кузниц и заведений питейных.

В такого рода заведении купались в индивидуальной деревянной ванне или в общем бассейне, но бывали и специальные парилки, где воздух нагревался горячими камнями, а клиенты лежали не в воде, а просто на лавках. От античных врачей средневековые унаследовали представление о пользе парилки для здоровья; например, святая Хильдегарда Бингенская, писавшая в XII в. труды по медицине, советовала при болезнях пить в бане отвары лекарственных растений (петрушки, тимьяна, ромашки, пижмы, мяты, лаванды, розмарина и др.) и одновременно поддавать ими на раскаленные камни и дышать этим паром

В качестве специальных банных приспособлений могли использоваться щетки для массажа, натуральные морские губки, на некоторых иллюстрациях видны даже банные веники

Домашняя парилка: кадка с горячей водой, накрытая простынями

А что касается богатых домов, то они располагали «мыльнями» в полуподвалах; тут находились парилка и кадки — обычно деревянные, с набитыми, как на бочках, обручами. Индивидуальную импровизированную парилку у себя дома создавали, накрывая сверху наполовину наполненную ванну или бочку с горячей водой несколькими простынями.

Законы запрещали совместное мытье мужчин с женщинами, и помещения общественных бань строго делились на мужские и женские, или же вводились специальные мужские или женские дни:

Как и все средневековые ремесленники, банщики, занимавшиеся в бане массажем, бритьем, кровопусканием и прочими процедурами, были объединены в специальный цех банщиков (цирюльников) со своими правилами работы и строгим прейскурантом на услуги. Вывески бань, как правило, были большими и яркими, клиентов зазывали в баню громкими криками. Что интересно, средневековые европейские банщики по совместительству работали и пожарными, так как они всегда обладали большим запасом воды и ведер Также городские общественные бани использовались не только по прямому назначению, они могли превращаться в развлекательные заведения с музыкой и выпивкой, куда ходили отдыхать большой компанией, или даже иной раз в «сауны» с проститутками и с номерами для свиданий, несмотря на все законодательные и церковные запреты и на существование официально зарегистрированных борделей. Упоминания об этом нередки в средневековой художественной литературе:

Риччьярдо любит жену Филиппелло Фигинольфи; узнав, что она ревнива, он, рассказав ей, что Филиппелло на следующий день назначил свидание в бане его жене, устраивает так, что сама дама отправляется туда.

С XVI века общественных горячих бань в городах Европы стало гораздо меньше и культура общих бань пришла к упадку Так, английский король Генрих VIII приказал закрыть лондонские бани в Саутуорке в 1546 году, в Париже к XVII в. осталось всего несколько общих бань[24]. Среди причин называются распространение венерических болезней (в первую очередь, сифилиса), деятельность протестантских и католических проповедников, обличавших общие бани как рассадник бесстыдства, а также рост цен на древесину в городах, вызванный революцией цен и сведением лесов на древесный уголь в Европе из-за развития металлургии